Автомобильный паром Norman Atlantic направлялся из греческого порта Патрас в итальянский город Анкона. На борту находились 478 пассажиров и членов экипажа. На судне были отдыхающие и водители грузовиков, направлявшихся в Италию. 234 пассажира судна и 34 члена команды — греки, остальные — иностранцы, гражданство пока точно не установлено.
Пожар начался рано утром 28 декабря, в отсеке для автотранспорта, где находились более двухсот автомобилей. Паром загорелся в 33 морских милях от греческого острова Отони и в 40 морских милях к западу от острова Корфу.
Спустя некоторое время судно потеряло управление и его начало относить к берегам Албании. Позднее паром был взят на буксир. Греческие власти мобилизовали находящиеся поблизости корабли. Они также запросили помощь у Италии, которая взяла на себя координацию спасательной операции.
Команда и пассажиры спасались от огня на верхней палубе. Несколько человек позвонили на греческие телеканалы, сообшает Русская служба «Би-Би-Си». Капитан горящего парома Norman Atlantic Аргильо Джакомацци покинул его последним.